En 1984 el guitarrista de jazz Pat Metheny estaba componiendo la banda sonora de la película de espías durante la guerra fría "El juego del halcón" (The Falcon and the Snowman, 1985), y no sabía quién podría cantar la canción de la misma, que pretendía basar en el instrumental "Chris", tema de uno de los protagonistas de la peli. El director John Schlesinger le sugirió David Bowie, cuya obra Metheny solo conocía superficialmente. Tras escuchar algunos discos del cantante, el guitarrista decidió que Bowie era la persona perfecta para la canción.
Desde comienzos de su carrera, Bowie había mostrado su interés por el cine, y es conocido que la canción que le lanzó a la fama, "Space Oddity" vino de su fascinación por la kubrickiana "2001". Tras papeles cortos o de figurante en algún corto o películas de poca incidencia, ese interés fructificó en 1976 con su papel protagonista en "El hombre que cayó a la Tierra", de Nicholas Roeg, a la que en 1979 siguió "Gigolo", de David Hemmings, que fue además la primera peli con una canción suya, "Revolutionary Song", aunque él no la cantó. Otra película importante con su participación como protagonista, pero sin música suya, sería en 1983 "Feliz Navidad, Mr. Lawrence", de Nagisha Oshima. Un año antes había coescrito con Giorgio Moroder la canción "Putting Out Fire" para la película de Paul Schrader "El beso de la pantera", remake de "La mujer pantera" (1942) de Jacques Tourneur.
Cuando Bowie recibió la oferta de Metheny, estaba muy insatisfecho con su último álbum, "Tonight", y quizás la posibilidad de trabajar en el cine fuese para él una pequeña liberación. De hecho, tardaría tres años en volver a sacar un álbum, y en ese período, tras su colaboración en "El juego del halcón", escribiría el tema para el film "Cuando el viento sopla", de Jimmy T. Murakami, y también escribiría canciones, además de participar como actor, para "Dentro del laberinto", de Jim Henson, y "Principiantes", de Julien Temple (para la que compuso la espléndida "Absolute Beginners"), todas ellas estrenadas en 1986.
La canción que me ocupa hoy, "This is not America", a pesar de ser coescrita por músicos de jazz (Metheny y el miembro de su grupo Lyle Mays) no tiene prácticamente nada de jazz, curiosamente. No deja de ser una progresión repetitiva de la misma secuencia de acordes apoyada en la guitarra rítmica de Metheny, los sintetizadores de este y su compañero Mays, y la sección rítmica de Steve Rodby al bajo y Paul Wertico a la batería.
Lo que eleva la canción es la aportación de Bowie, sin duda. Para empezar, él fue quien propuso el título de la canción, una frase mencionada dentro de la película. Y luego está la letra, que a pesar de algún momento forzado, por la obligación de mencionar el título del film en ella, muestra perfectamente la melancolía que acompaña al film, y tiene momentos poéticamente brillantes como el juego aliterativo entre las palabras "America" y "miracle". Pero sobre todo está la voz de Bowie, soberbia, modulada perfectamente entre tonos altos y bajos, entre casi susurros y gritos, entre tristeza y desesperación. El cantante propuso que los miembros del Pat Metheny Group hicieran los coros, pero estos rechazaron la sugerencia alegando que no sabían cantar, y fue el propio Bowie el que los acabó haciendo, duplicando y hasta triplicando su voz, y aportando ese aparentemente insignificante "sha-la-la-la-la" que acaba siendo impecable leit-motif de la canción.
Aporto clip de la canción ilustrando escenas de la película, luego el instrumental que le dio origen, una versión del Pat Metheny Group y otra de Bowie en directo. El tema se lo merece.
Fuente de los datos: Clerc, Benoît, David Bowie, All The Songs: The Story Behind Every Track, Black Dog & Levental Publishers, New York 2021 (Edición original en francés David Bowie: la totale publicada por Editions Chêne/E/P/A el mismo año); O'Leary, Chris, Ashes to Ashes: The Songs of David Bowie, 1976-2016, Repeater Books, 2019; página web The Bowie Bible; Wikipedia
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