Labelle: LADY MARMALADE

Buenos días. ¡Vaaaamoooossss!    

Lady Marmalade es una de esas canciones que, más allá de su calidad musical, que la tiene, es recordada por algún detalle específico que es el que más atrae al oyente. En este caso, se trata del, para la época, provocadoramente sexy estribillo en francés que todos los que escuchamos la canción en aquellos mediados de los años setenta cantábamos o repetíamos de forma pícara, supiéramos o no hablar ese idioma. Pero como digo, hay bastante más, y muy bueno, en ella.

En el origen de la canción está Bob Crewe, compositor de temas de gran éxito, en especial, en compañía de Bob Gaudio, para The Four Seasons (Big Girls Don’t Cry, 1962, Walk Like a Man, 1963, Rag Doll, 1964). También coescribiría con Gaudio la icónica Can’t Take My Eyes Off You (1966) cantada por el líder de los Seasons, Frankie Valli. En 1973 compuso Lady Marmalade, la historia de una prostituta en Nueva Orleans,  junto a Kenny Nolan, cantante de uno de los grupos que producía, The Eleventh Hour, pensando en Bobby Darin como cantante. Pero el famoso crooner murió antes de poder grabarla. Por tanto, fue el grupo de Nolan el que lo acabó haciendo. En esta versión ya estaba, cómo no, el famoso estribillo gancho con el “Voulez-vous coucher avec moi, ce soir?”

Sobre la causa de la inclusión de la frase hay varias teorías, desde que Crewe se la escuchara a prostitutas en Nueva Orleans, hasta que Nolan la pensara en inglés y la tradujera vía un diccionario, o que en realidad la tomara de su uso en referentes literarios anteriores, como la novela de John Dos Passos Tres soldados o el famoso drama de Tennessee Williams Un tranvía llamado Deseo. El otro gancho de la canción, el puente con el galimatías “Gitchie, gitchie, ya-ya, da-da”, estaría, según el propio Nolan, basado en el título del álbum en directo de los Stones Get Your Ya-Yas Out!.

Así, grabada y publicada en la primavera de 1974 Lady Marmalade por The Eleventh Hour como single dentro de su álbum Greatest Hits 1974 AD, la canción fue un fracaso. Aunque no es una mala versión, su tono soul cercano al pop y un ritmo medio cansino tuvieron posiblemente que ver con ello. Aquí es donde entra en juego la cantante Patricia Louise Holte, o como ha pasado a la historia, Patti LaBelle. Patti había sido la líder de un grupo soul en los años sesenta, Patti LaBelle and the Bluebells, que había tenido un moderado éxito con temas como Down the Aisle o su versión de You’ll Never Walk Alone antes de pasar a la emblemática disquera soul Atlantic. Pero su estancia en este sello no fue satisfactoria; publicaron dos álbumes con solo alguna canción de ligero éxito, como All or Nothing (1965). Un duro golpe llegó en 1967 con la marcha una de las componentes del grupo, Cindy Birdsong, para unirse a las Supremes, y las tres restantes (Patti, Nona Hendryx y Sarah Dash) no volvieron a grabar ningún álbum más para el sello; solo hicieron unos pocos singles que pasaron desapercibidos, y en 1970 Atlantic, más ocupada en promocionar a Aretha Franklin, no les renovó el contrato. 

En 1971 firmaron por la Warner y se pusieron bajo el manto de la productora Vicki Wickham, que se convertiría en parte esencial del resto de su carrera. Vicki  inmediatamente decidió que debían abandonar su conservadora imagen. Les sugirió cambiar el nombre del grupo sencillamente a Labelle y les cambió radicalmente su aspecto. Las enfundó en ajustados atuendos futuristas adornados con accesorios cercanos al estilo glam y les cambió el peinado. Pero su influencia no se limitó a lo estético. Fue Wickham la que sugirió que evolucionaran hacia el soul progresivo o funk, y la que enfatizó su fuerza como grupo femenino, dando igual importancia a las tres componentes del mismo y animándolas a escribir sus propias canciones, algo de lo que se encargaría Nona Hendryx. También, para que se fogueasen y fuesen haciéndose un nombre, consiguió que les contrataran como teloneras en giras importantes, como la de The Who en 1971. 

Sin embargo, su paso por Warner y luego por RCA esos años no les deparó ningún éxito, si exceptuamos una cierta repercusión crítica y de público de su colaboración con la cantante Laura Nyro a fines de 1971, el álbum Gonna Take a Miracle. Es este un disco de versiones de temas soul y R&B, en el que destaca la de The Bells, una canción coescrita por Marvin Gaye para el grupo Motown The Originals. Pero a pesar de este decepcionante trayecto, sirvió para apuntalar al grupo y fue el prólogo de su triunfo…

En 1974 Wickham les consigue un contrato con Epic, y las pone en manos del productor Allen Toussaint, el considerado arquitecto del estilo de rhythm and blues conocido como sonido Nueva Orleans. Toussaint había estado detrás de éxitos como Mother-in-Law (1961), cantado por Ernie K-Doe, Working in the Coal Mine (1966), por Lee Dorsey, o Right Place, Wrong Time (1973), por Dr. John. 

Pero antes de ir a Nueva Orleans, ocurrió una de esas casualidades que tanto aderezan la historia del rock. Labelle iba a marchar al aeropuerto para embarcar destino a Nueva Orleans, cuando su manager Wickham recibió una llamada de Bob Crewe diciéndole que tenía una canción que podía ser un gran éxito para ellas. El grupo fue a su apartamento, y allí escucharon Lady Marmalade, que les encantó. Cuando empezaron a grabar su siguiente disco en Nueva Orleans, decidieron incluirla… y acertaron de pleno. Con el apoyo en la grabación de grandes músicos soul de la ciudad, al interpretarla le dieron una forma más potente, una auténtica explosión funk, y el hecho de que la voz cantante pasara de masculina a femenina hizo que la canción se viera desde el punto de vista de la prostituta, y no desde el del cliente. La manera en la que vocalizaron el famoso estribillo en francés dejaba bien claro que era la mujer quien llevaba la iniciativa, y no el hombre.

Lo curioso es que Patti LaBelle afirmó que ni ella ni sus compañeras sabían francés y que por tanto no sabían qué era lo que cantaban en el estribillo de marras, y que cuando se enteró se sintió convertida en una “chica mala”. Incluso aunque aceptemos su ignorancia del idioma, cuesta creer que no preguntara a nadie el significado de los versos antes de aceptar grabar el tema, o que pensara que era ese estribillo concreto el que le hacía ser esa “chica mala”... así que la cosa suena a mera estrategia de marketing. Especialmente cuando, por ejemplo, en el excelente álbum en el que Lady Marmalade fue incluida, Nightbirds, había una canción escrita por su compañera Nona Hendryx  todavía más explícita sexualmente, You Turn Me On, que incluye estos versos: “You, ahh you, turn me on / Hey it's you, mmmm  you turn me on / Every time was new / When I was loving you / And believe me / I come like the pouring rain / Each time you call my name”. Por otro lado, Lady Marmalade sufrió censura en algunas radios y televisiones por culpa de ese condenado estribillo en francés…

Contradicciones y mínimas censuras aparte, el tema, publicado en noviembre de 1974, triunfó en todo el mundo, manteniendo su legado a día de hoy. A esto no son ajenas interesantes versiones posteriores como la de Sheila E. en 1991 y All Saints en 1998. Pero sin duda la que más ha hecho por mantener la vigencia de la canción ha sido su uso en la película Moulin Rouge (Baz Luhrmann, 2001), en un medley que incluye el Smells Like Teen Spirit de Nirvana. Tal uso fue excusa para una versión completa cantada por Christina Aguilera, Lil’ Kim, Mya y Pink que incluso superó el éxito de la original en ventas y permanencia en las listas.

En cuanto a Labelle, tristemente, el listón había quedado tan alto que ni de lejos pudieron repetirlo y dos años después el grupo se separó. Además, las tres chicas tenían ya distintos intereses: Nona Hendryx quería insistir en una línea de funk agresivo, casi cercano al hard rock, y progresista en contenido, mientras que Patti LaBelle, más conservadora y agotada por la furia de esos años con el grupo, quería optar por una carrera basada en tranquilas baladas soul y, por su parte, Sarah Dash se inclinaba a hacer música disco. Las tres disfrutaron de diferentes niveles de éxito en sus carreras en solitario, y participaron en interesantes proyectos, que incluyeron por ejemplo colaboraciones de Dash con Keith Richards y los Stones, volviendo a reunirse en 2008 para un nuevo disco que, según la crítica, es digno de los mejores momentos de su carrera. Pero eso queda para otro texto, quién sabe, más adelante. 

Entre tanto, voulez-vous voir ce clip avec moi, una espléndida versión en directo para el programa The Midnight Special en 1974? Ce soir o cuando les plazca, vaya.

Fuentes de los datos: McCann, Ian: Lady Marmalade, en Cheal David y Dalley, Jan (ed): The Life of a Song, Chambers Publishing, London, 2022; Lapuente, Luis: Historia de la música disco, Grupo Midons 2000, Valencia, 2017;  ClassicBands, ThoughtCo., Philadelphia Music Alliance, diario  The Guardian, Rookie,  y las entradas correspondientes en Allmusic, Discogs y Wikipedia.