Buenos días. ¡Vaaaamoooossss!
Pocas canciones hay tan hermosas en la historia de la música popular como People Get Ready (1965) del grupo The impressions liderado por Curtis Mayfield. Tanto el grupo como su líder son considerados unos de los mejores exponentes de la música soul, que con ellos tomó una forma que no ocultó los orígenes gospel y doo-wop del género, pero matizando su connotación religiosa y llevándolo al campo de la reivindicación en la lucha por los derechos civiles.
El grupo tuvo su origen en otro llamado The Roosters, un trío vocal procedente de Tennessee al que en 1957 se incorporó Jerry Butler, un joven que había pasado por la banda de gospel The Northern Jubilee Gospel Singers. Butler pronto se hizo con las riendas de aquel, y, pensando que les iría bien una voz más y un guitarrista, pensó en un amigo suyo, Curtis Mayfield, con el que había coincidido cantando en un coro de Chicago y que había hecho sus primeras armas en un grupo llamado The Alphatones.
Ya con Curtis en el grupo, The Roosters cambiaron su nombre a The Impressions, y, tras no conseguir la atención de la prestigiosa disquera Chess de Chicago (ciudad natal de Butler y Mayfield), literalmente solo tuvieron que cruzar una calle para ofrecerse a otro importante sello Vee-Jay, que tenía la particularidad de haber sido fundado y estar dirigido por negros, como si con esto se estuviera anticipando la implicación racial que acabaría teniendo el grupo. Con este sello, y bajo el nombre Jerry Butler & The Impressions, publicaron en 1958 su primera gran canción, For Your Precious Love, compuesta por Butler y otros dos miembros del grupo, los hermanos Richard y Arthur Brooks.
Con esta canción alcanzaron un importante éxito, llegando al número tres de las listas r&B y el once de las generales… aunque al mismo tiempo el cambio de nombre del grupo provocó fricciones dentro de la banda. Los dueños de Vee-Jay habían advertido la fuerza vocal de Butler en el mismo, y jugaban con la idea de lanzarle en solitario, con lo que pensaron que un buen punto de partida era reafirmar su liderazgo de The Impressions anteponiéndole al nombre del grupo. Aunque la idea no había partido de Butler, el resto de los componentes del grupo no lo acabaron de entender y no lo admitieron, reprochándole al cantante la decisión.
Al final, tras publicar un par de singles sin apenas repercusión, Butler dejó el grupo a finales de 1959, y The Impressions entraron en una fase errática con cambios en la formación y un Mayfield dubitativo, sin saber exactamente qué hacer. Curiosamente, la motivación para dar un paso adelante vino de su reconciliación con Jerry, que le llevó a coescribir, hacer coros y tocar la guitarra en el primer gran éxito de la carrera de este en solitario, He Will Break Your Heart. Sería el inicio de una exitosa y brillante trayectoria, que incluiría éxitos y grandes canciones como Only the Strong Survive (1968), cuya transcendencia llega a esta década al ser incluido en y dar nombre al álbum soul de Springsteen en 2022.
El éxito de su colaboración con Butler daría a Curtis Mayfield la confianza para asumir definitivamente el liderazgo de The Impressions. Cambiaron a la disquera neoyorquina ABC-Paramount y publicaron con ella en 1961 la hermosísima Gypsy Woman, el primer tema completamente de Mayfield en subir por las listas como la espuma. Sin embargo, los siguientes trabajos no repitieron la calidad y repercusión de esta, y los hermanos Brooks acabaron dejando el grupo. Este, un mero trio ahora, pero con la formación vocal definitiva (Mayfield, Sam Gooden y Fred Cash), optó por volver a Chicago.
En la ciudad del viento, y mientras The impressions encontraba un nuevo rumbo, Mayfield se fogueó como compositor y productor para otros artistas. Este período resulta esencial en su trayectoria porque con él demuestra su talento para la producción y arreglos, así como su intuición para componer buenos temas de éxito, siendo uno de los principales responsables de la fuerza del llamado Chicago soul. Cabría destacar Mama Didn’t Lie (1962) para Jan Bradley, The Monkey Time (1963) y Um, Um, Um, Um, Um, Um (1964) para Major Lance, y Just Be True (1964) para Gene Chandler,
Entretanto, The Impressions pusieron su nuevo rumbo bajo uno de los popes del Chicago Soul, el ex-bajista de jazz, productor y arreglista Johnny Pate y, aunque aún en contrato con ABC-Paramount, entraron en los estudios de Universal Recording Corporation de Chicago para grabar nuevos temas. Tras un primer single de escasa trascendencia, enlazaron una cadena de extraordinarias canciones de éxito, empezando con It’s All Right (1963), un auténtico bombazo, y siguiendo con I’m So Proud y Keep on Pushing, ambas de 1964. Con estas dos, además, se implicaron definitivamente con su demostración de orgullo racial e implicación en la lucha por los derechos civiles que marcaría su carrera a partir de ahora. Y aún así todo esto no fue más que una mera introducción a lo que vendría muy poco tiempo después…
En los dos últimos temas mencionados, aparte de su compromiso social e ideológico, también se puede apreciar ese estilo de soul impregnado de tonos gospel herencia de sus orígenes. Pero con su siguiente single rompieron todas las barreras. El 28 de agosto de 1963 había tenido lugar la famosa marcha sobre Washington por los derechos civiles promovida, entre otros, por Martin Luther King, en la que este dio el famoso discurso "I Have a Dream". El 15 de septiembre del mismo año se había producido un atentado con bomba a cargo del Ku Klux Klan en una iglesia baptista de Birmingham, Alabama, en el que murieron cuatro niñas. El hecho horrorizó, como a tantos otros en la comunidad negra, a Mayfield.
Ambos hechos imprimieron en Mayfield la idea de hacer un tema que transcendiera el mero objetivo de entretenimiento del soul. La imagen de los manifestantes marchando le evocó un tren al que había que subirse, y el hecho de que el atentado fuera en una iglesia le influyó para escribir una canción soul pero con fuerte contenido religioso, tanto en la música como en la letra. El resultado fue, en 1965, People Get Ready, concebida como un himno gospel de texturas soul, a modo de un diálogo que establecen Mayfield, que suaviza su habitual falsete, y su compañero Fred Cash, mientras que Sam Gooden completa las armonías vocales. Como fondo, la guitarra de Curtis, que adopta cierto deje blues en los intervalos entre estrofas, y un suntuoso arreglo de cuerda sugerido por el productor Pate, que en otra canción pudiera resultar empalagoso y que aquí, sin embargo, la embellece aún más.
Este armazón musical envuelve un aparentemente inocente tema que, en el tono admonitorio afín a los espirituales, invita a la población negra a subirse a un tren que les lleve a conquistar la libertad que ansían, en un lenguaje pleno de referencias bíblicas usadas a modo de metáfora.
Preparaos, gente, que un tren se acerca.
No necesitáis equipaje, solo subid a bordo.
Solo necesitáis fe para escuchar el murmullo de los motores,
no necesitáis billete, solo dad gracias al Señor.
Así que preparaos, gente, para el tren al río Jordán
que recoge pasajeros de costa a costa.
La fe es la clave, abrid las puertas y acogedlos,
hay esperanza para todos quienes sean amados.
No hay sitio para el pecador impenitente
que hace daño a toda la humanidad para salvarse a sí mismo, creedme.
Apiadaos de aquellos que van perdiendo sus oportunidades,
pues no hay escondite ante el trono de Dios.
La canción fue publicada el 7 de febrero de 1965, y un mes más tarde había alcanzado el número tres en las listas. Aparte de este éxito inmediato y de su innegable calidad, su legado y repercusión son descomunales. Se acabó convirtiendo en uno de los himnos no oficiales del Movimiento por los Derechos Civiles, se cantó en iglesias y marchas de protesta como la de Selma a Montgomery de ese mismo año y, aunque no exista constancia de que se haya usado en actos de protesta recientes, sí que vuelve a salir a colación en los medios cada vez que tales actos ocurren.
Su legado artístico va también lejos. Por ejemplo, influyó significativamente en la música y pensamiento de Bob Marley, que usó extractos de la letra de Mayfield en la canción ska One Love (de su álbum de debut The Wailin’ Wailers de 1965); cuando hizo una nueva versión más reggae para el álbum Exodus de 1977, Bob decidió incluirle en los créditos autorales y cambiar el nombre de la canción a One Love / People Get Ready. Aretha Franklin hizo otra gran versión del tema en 1968, y Bob Dylan, dos, una en las sesiones con The Band de 1967 que darían lugar a las famosas Basement Tapes publicadas por primera vez en 1975, y otra para la banda sonora de la película “Flashback” de 1990 (habría una más entre estas dos si contamos la que hizo en directo durante la gira The Rolling Thunder Review y que se incluyó en la película “Renaldo y Clara”). En 1985 Jeff Beck y Rod Stewart harían una deliciosa versión más cercana al rock.
The Impressions dejaron el listón muy alto con este tema. Se acercarían más tarde con temas comprometidos como We’re a Winner, cantando al orgullo de ser negro, como bien dice Luis Lapuente, bastantes meses antes de que lo hiciera James Brown en su Say It Loud - I’m Black and I’m Proud, o Choice of Colors. Luego llegaría su independencia creativa con la creación del sello Curtom, que les hizo tener su propio estudio de grabación y los derechos de publicación de su obra e incluso los masters, algo nada frecuente en aquella época para los artistas negros.
Eventualmente Curtis dejaría el grupo amistosamente a comienzos de los setenta para empezar su carrera en solitario. Eso no quitó que siguiera apoyando a The Impressions, escribiendo para ellos y produciendo. Y lo más curioso es que ambos, por caminos separados, volvieron a gozar de momentos de gran éxito. Pero esto es otra historia para otra ocasión.
Como de costumbre, termino el texto con una actuación en directo. No encontrando ninguna versión en vivo por The Impressions de la época en la que se publicó People Get Ready, propongo una, excelente, de Curtis Mayfield en solitario, en Montreux en 1987. También les recomiendo, por lo entrañable y nostálgico en ella, la que se hizo en 1999 cuando Curtis Mayfield fue incluido en el Rock and Roll Hall of Fame, sin la presencia de este por estar ya muy enfermo en el hospital (fallecería pocos meses después), pero con The Impressions acompañados, entre otros, por Bono, Mavis Staples y The Staple Singers, Eric Clapton, Wilson Pickett, Springsteen, Lauryn Hill, Billy Joel y Robbie Robertson.
Fuentes de los datos: Lapuente, Luis: El muelle de la bahía. Una historia del soul, Grupo Midons, Valencia 2015 / Los 100 mejores discos del soul. Grupo Midons, Valencia 2022 / La tierra de las mil danzas. Los grandes del soul. Grupo Midons, Valencia 2020; Darden, Robert: Nothing but Love in God’s Water: Volume 2: Black Sacred Music from Sit-Ins to Resurrection City, Penn State University Press, 2016; Marsh, Dave: The Heart of Rock & Soul, Da Capo Press, New York, 1999; Dimery, Robert (ed.): 1001 canciones que hay que escuchar antes de morir, Random House Mondadori, Barcelona, 2011
Páginas web: las entradas correspondientes en Allmusic, Billboard, Discogs y Wikipedia; The Strange Brew, Variety, VPM, Rolling Stone, WBBS Media, Harvard Political Review, Under the Radar,
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